埋怨：“天天压，压得又粗又矮，还勾着背，媳妇都没得找了。”薛蛟劝他说：“路上还可以看景致，总比困在巴掌大的地方‘念经’自由。”

“脚夫”里的人，总共二十来个，都戴着脚镣，腰间系一根绳将脚镣悬起。他们都是一张张冷冰的脸。

走了七八天，傍晚时分，队伍到了“大宁”盐场，那里到处分布着盐井，来往的人并不多。兄弟俩跟着脚夫径直来到一个大棚里面。那儿有两张很长的板铺，板铺旁边的板凳上摆着一排冒着热气的面糊，却没有兄弟俩的份儿。

兄弟俩的干粮早就吃完了，空着肚子，眼巴巴地看着空碗。薛葵不禁想起了小时候的一件事：他老爱挑食，一次，就因舅爷给他的碗里挑了一坨肥肉，他不爱吃肥肉，就烦了，索性把碗倒扣在桌上不吃了。那时除了觉得他的舅爷十分烦心外，他并没觉察到一丝爱意。而此刻举目无亲，食不果腹，他才觉得当初自己是多么不应该。

这时棚子里进来一个中年妇女，见了他俩，十分惊讶地问：“年纪轻轻的，怎么就到了这步田地啦？——快帮着把碗收到灶屋里去，还有些吃的给你们，准是饿坏了。”兄弟俩似乎从没勤快过，不过肚子饿得难受，他们只好充当“帮伙计”，跟着她到了伙食房。

灶屋内由石头和泥巴砌成的没有烟囱的土灶占了大半个空间，灶洞里埋着没燃尽的柴火，仍旧冒出浓烟，灶上微亮的灯焰在黑暗的吞噬中摇曳着。

兄弟俩被烟呛得又是咳嗽又是擦眼睛，而那女的已习惯了这种生活，她从黑漆漆的碗柜里摸出一碗面疙瘩递给他俩，说：“将就分着吃吧，准是饿了，这饭本来是给‘阿黄’留的，不知道跑哪里去了，现在还没有回来，少一顿也饿不坏。你俩就快些吃吧。”

虽然没一丁点菜，但能填饱肚子就很不错了，薛蛟让他弟弟先吃，薛葵说：“你先吃吧，我一不小心吃光了，那你不就挨饿了？你给我留一半就是了。”薛蛟不退让，饭送到嘴边时，他突然问妇人：“‘阿黄’是你的娃吗？”

“我一直把它当做娃。自从七年前，村里发生了一场瘟疫，只有我和它活过来了，亲戚全死了，虽然是牲口，一直陪着我好多年了像亲人一样。”她的声音有些颤抖，伤心的往事被勾起。

“你把我们当牲口对待？”薛葵竟怒火填满了空肚皮，一时忘了饥饿，夺过薛蛟手中的碗倒扣在灶上，径直出门去了。薛蛟觉得尴尬极了，也跟着出去。

薛葵坐在巨石上，呆呆地仰望着夜空，天上的月亮在他眼中也成了大煎饼，馋得直咽口水。薛蛟挨着他坐着，劝道：“孔夫子说‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣耻’，现在饿着肚子，骨气就先放一放，一旦人都没了，哪儿谈骨气去？再说人家还不是出于好心嘛。”

薛葵冷静下来，自然又想到了在他舅爷面前扣碗的情景，与刚才的是同一个动作啊，于是叛逆的心有了几分震颤。

伙食房传来骂声：“人家好心好意，你们却不知好歹，还一副傲气十足的样子，一看就不是打苦处来的。都这到这步田地了，遇到好人就是老天保佑啦。”这话使薛葵清醒了，不能再沉睡在过去的“富贵乡”里了，应该直面惨淡的现实。薛蛟也饿得慌，拉着堂弟去伙食房认错讨吃的。

兄弟俩刚进伙食房被突然响起的一阵狗叫吓了一跳，妇女唤了一声“阿黄”，屋里马上又安静了下来，接着响起推磨和狗吃食的声音。烟雾消散了，屋里亮堂了许多，一条老黄狗勤快的摇着尾巴，正在吃木盆里的饭，听声音就知道它吃得很香。薛葵有些失望，又有几分后悔。

(本章完)