又是歉收，没的吃，就只好到这山里找些野菜树皮来填肚子。”那人答道。

“原来如此，可碰到这种天灾，朝廷不是应该放粮赈济的吗？”沈虔子问道。

“嗨，你们听他说的，”那人回头看看——众人一起大笑起来——又对着满脸茫然的沈虔子说道，“还朝廷赈济，他们才不管我们死活呢！不仅如此，他们还照常收租，就那点收成全都给他们了，最后手上剩不到半点粮食。”

“哎？竟然是这样，遇上天灾，朝廷不但不发放赈济，反倒还要收租！”沈虔子才知道附近百姓竟是如此困苦，怪不得他们说自己吹笛是过得逍遥。

“哎……谁说不是呢？可这仗打了快一年了也打不完，朝廷打仗要钱要粮，就一直在我们身上刮，再这样下去，大家迟早都得饿死。”中年人长叹一声，其他人也是纷纷叹气，俯身继续在周围寻找起来。

沈虔子点点头，他自从上次听那两个客商说过孙恩再度登陆之事后就有留意战况。起先听说孙恩大军在山阴邢浦被谢琰参军刘宣之击退，然而不久之后谢琰又在千秋亭大败于孙恩，终因部将张猛背叛遇害。于是长生党一时势盛，孙恩妹夫卢循更是率兵攻取广陵（今江苏省扬州市），威胁京师，朝廷为此大惊，慌忙再调北府兵前去镇压。朝廷兵和长生党如此在浙江一带打来打去，直从夏天打到冬天。孙恩军队打不过来，朝廷军队也打不过去，就这样一直相持。

“两家打仗，倒霉的始终是我们这些老百姓。虽然听说朝廷已经打败了天师，但我们的苦日子却不知何时才是个头啊。”

“哦？”沈虔子听见，忙问道：“这么说您知道最近浙江那边的战事如何喽？”

“我前日在城里有碰到个从那边逃回来的兵，听他说：最近北府兵和长生党才在余姚附近打了一场大仗，结果被孙天师打得大败。惹得刘牢之将军大怒，亲自出马。要说那刘牢之到底还是厉害，长生党根本不是他的对手，于是天师只好又逃回海上去了。”

“是么。”沈虔子听到孙恩又被刘牢之大败逃回海岛，竟有些怅然若失的感觉，本来他还幻想孙恩若能起事成功，攻占吴兴，那高素和沈预这两个仇家的日子便不好过了。

“怎么？你难道是支持孙天师的吗？”中年人从沈虔子的表情中似乎看出了什么。

“这……倒也不是。”沈虔子还在思索如何回答，中年人又道：“如今朝廷虽然不好，可那孙天师也不见得好到哪里去。我还记得他去年刚起兵的时候，到处都有人响应他，可结果呢，我家儿子媳妇就都被他们拉去会稽做了劳役。”

“所以这次他们要是真打过来，到时候怕是还要跑到这山里来躲藏。否则即便不被天师抓去做了劳役，也要被官府抓去充作兵丁。”中年人继续说道。

“哎，这么多年了，也就当初谢太傅还在的时候过了几天太平日子，他死以后朝廷哪年不打仗，不加税？如今过日子真是苦啊，也不知道什么时候朝里能再出个谢太傅那样的好官啊。”那人边说边摇头叹气。

“可不是么。”沈虔子一边附和一边思索他刚才的那一番言语，竟出了神。

中年人看看天色，对若有所思的沈虔子道：“小哥，不和你说了，我还要再找些吃的才好回去，家里还有好几张嘴等着呢。”说罢回到人群，和他们一起一路寻找采摘，渐渐远去。

沈虔子回过神来，才发现那群人已走多时，也自下山回去，一路上也不知在想些什么，既未跑步，也没再吹笛。

沈虔子回到草庐，天色已晚，坐在桌边和周伯一起吃饭。吃到一半，周伯忽然开口道：“拾奴，你最近练的怎么样了？”

“哦，那笛曲我已能在跑动中熟练演奏了，而且现在来回山上也只要不到一个时辰了。”沈虔子听见周伯问他，忙答道。

“很好，不过我并不是想问你这个，而是想问你还有什么其他的感悟吗？比如关于气的运用什么的。”

“嗯……这个，这个有点说不上来，就是感觉身体好像比以前重了不少，又好像轻了不少。”沈虔子回答的似乎有些自相矛盾。

“哼哼，这就对了，这就说明你对气的运用已经找到点门道了。”周伯点点头。

“这是怎么说？”沈虔子奇道。

“天下万物，只要是活的便有气在，人也是同理。所谓内力，其实不过就是如何增强和运用这股气而已。将之灌注在身体的各个地方，就能起到不同的效果。”

“比如江湖上熟悉的‘千斤坠’、‘铁布衫’、‘梯云纵’这些功夫，看似全不相同，但其实区别就只是对体内的这股气的不同运用罢了。”

“若是将这气沉在脚下，便是可以屹立不倒的‘千斤坠’；而将这气灌注全身用来防御，就是刀枪不入的‘铁布衫’；至于将这气提于肺腑，就是可以借力高飞的轻功‘梯云纵’了。”周伯详细解释道。

“气的运用其实还远