“真的？”

听到陈远枳的话，小姑娘眼神里闪着惊喜，仿佛卸下了重担，轻快地转身就往回跑。

陈远枳深吸了一口气，坚定地跟上小姑娘，没一会儿就回到了小村私塾。

“赵爷爷！赵爷爷！”小姑娘跑到门口，迫不及待冲着院子呼喊：“我们回来了！”

推门入院，院子里空旷了许多，人群不知何时散去，只留下那白发老者。

陈远枳毕恭毕敬地向老者鞠了一躬。

“村长，先前晚辈对您有所隐瞒，还望见谅。”

白发老者没搭腔，瞅了瞅陈远枳身旁的小姑娘，缕着胡须沉吟到：

“雉丫头，你怎么又把这位陈公子给领回来了？”

“是他，主动要回来的……”小姑娘声音高开低走，语气中对这白发老者充满畏惧。

“哦？”白发老者转头盯着陈远枳。

“你有何隐瞒？说来听听。”

陈远枳笑了笑，平静地回答到：

“我先前说回北山宗是真，却不是去寻那洗池岭的岭主，我这一去，应该就不会再回来了。这是我隐瞒你们的第一点。”

白发老者点点头，默许他继续说。

不知何时，曾经蹲守在院子里的村民，陆陆续续都回来了，面色匆匆，也不多言语，默默入院，站到陈远枳的身后。

“我在这北山小村生活了十年，虽离开多年，但村子里的一草一木，我都记得一清二楚。而我……并没见过你们。”陈远枳说：“没见过，却不说破。这是我隐瞒你们的第二点。”

“远枳你看你……你走得时候才多大？”旁边有人提醒。

“就是，你不记得我们也是正常嘛，村里虽然人不多，也不见得你谁都认得吧？”另一个人跟着附和。

“我从小无父无母，是吃百家饭长大的。北山村里的人，我每一户都认得。”陈远枳撇撇嘴，“另外，在北山村，除了私塾老师，再无他人叫我陈远枳……”

几人眼神中显出一丝慌乱，面面相觑，不再搭腔。

“北山村的人，管我叫小私塾。我7岁的时候，就扬言要做这北山村的私塾先生。”陈远枳自顾自陷入了回忆。“那时候大家都笑话我，我偏不服气，每天提着手板，有板有眼地领着那帮差不多大的孩子读书识字。时间久了，小私塾这个名号也就坐实了。”

陈远枳叹了口气：“那时候，私塾老师就已经患了重病，再没力气给大家上课了……你们唤我远枳，我虽心生疑虑，却也不道破，这是我隐瞒你们的第三点。”

白发老者已然面露狰狞，身边众人也都各自拉开了架势。那个被唤作雉儿的小姑娘，愣在一边，畏惧地望着白发老者。

“晚辈没有什么大志向，却也明白要以诚待人。先前种种隐瞒，实在是多有得罪！”

陈远枳冲着众人再鞠一躬。

“你告诉我们这些……没想过自己会死在这里吗？”白发老者反复活动着脖颈，发出咯哒哒的骨节摩擦声。

“北山宗练士本不该畏死。”陈远枳平静答道：“哪怕只为求一个真相，身陷死境又何妨。何况……晚辈觉得自己未必会死。”

“哦？求什么真相？”白发老者问。

“此地……应该还是须弥岭吧？”陈远枳盯着白发老者的双眼，尽量让自己的表情波澜不惊。

“不错！”老者毫不犹豫。

“诸位就是，那岭中之兽？”

白发老者此时略显迟疑，随后挥了挥手，院中腾起一阵山雾。

山雾微微散去时，陈远枳看到小院已经变了个模样：院中里莫名长满了杂草，众人相貌略微变化，有人腮边长出了鬃毛，有人嘴角呲出獠牙，老者的白发与长髯几乎覆盖全身，只露出半张通红的脸，一双粉红的手，手指甲尖锐无比，像只某种禽类的爪子。那间原本为私塾的茅屋，也变成了一处幽深的洞穴。

“既然是须弥岭，为何对我这参加宗门冠礼的练士如此刁难，想方设法要将我留在岭中？”陈远枳问。

“你倒是个聪明人。”一个声音从那洞穴里飘了出来。

白发老者等人后退一步，纷纷面朝洞穴，耷拉着脑袋。

洞穴里走出来一头猛兽，吊睛白额，额上一处巨大的“王”字，胸前鬃毛浑厚，四肢一跃就跳到陈远枳眼前。陈远枳一眼就认出，这是一头北山独有的北山虎，虽然垂垂老矣，仍然不怒自威。北山虎擅啸，身形并不魁梧，甚至只比山中灵猫略大了一圈，但声势撼人，且力量、速度都堪比玄兽。

落地之际，这猛兽瞬间化作一个矮个子老人，裹着一件棕黄色的大氅，须发皆黄白相间，弯腰驼背。

“不是我们有意刁难，而是你本该留在这须弥岭。”矮个子老人说：“20年前，你父亲