四时捺钵制度，京城的作用往往只是名义上或礼仪上的，如处理像使臣入贡和节庆典礼需要在京城举行。更多的时候，对于朝政事务则都通过四时捺钵处理，而皇帝所在的大帐，他们叫斡尔朵，这才是真正意义的“皇宫”。因此，宫帐的护卫禁军起初就是皇帝所统领的皮室军，后来则是宫分军，才是契丹辽国真正的亲军精锐。当天祚帝耶律延禧登基之后，和乃祖道宗耶律洪基一样酷爱四处游猎。对于这样荒怠政事的情况，皇妃萧瑟瑟曾经几番劝谏，无奈皇帝根本听不进去。所以萧奉先为了自己揽权，就借故污蔑晋王、文妃和耶律余睹等人结党，在上京大肆铲除异己。

耶律大石从上京出西门赶到天祚帝在黑水洼附近的斡尔朵差不多三日时间，原来出征的几路辽军已经大败而回。

之前天祚帝在上京召见西夏回鹘使臣的时候，早令都统耶律阿息保以平乱之名调动兵马，之后征集五路兵马一共三十余万，号称七十万大军前往辽东讨伐女真部两万多人，满以为可以一举成功，结果却在护步答冈一战惨败收场。天祚帝恼恨交加，令萧陶苏斡在东京辽阳府一带收整兵马，加强戒备。天祚帝怎么也想不通，契丹两百年来无敌天下的声威居然会被区区两万余人的山野小民打破！天祚帝很想再见一次那个头鱼宴上的阿骨打，可惜，还未真正踏足战场就败退下来。

当日辽军五路军马兵出长春州，其中耶律章奴所部就发生哗变。加上东部局势因女真起兵以来本已混乱不堪，前部辽军一接触女真的兵锋就阵脚大乱。五部兵马中诸大臣和契丹贵族子弟数千人为扈从，另以都点检萧胡靓姑为都统，枢密直学士柴士谊为副，率三万汉军步骑南出宁江州，携带可支持数月的粮草分道挺进。而天祚帝亲自进至驼门，又遣驸马萧特末，北面林牙萧察剌等率五万骑兵、十余万步卒前往斡邻泺，打算分进合击，以为还可以扭转乾坤。

哪知道女真人这边金太祖完颜阿骨打已置生死于度外，明知这一次辽国皇帝御驾亲征，辽军几乎举全国之力杀来，但阿骨打仍锐意迎战。他得到消息后，亲率两万精骑进至爻刺，遣完颜迪古乃、完颜银术可镇守达鲁古城，自己则留在爻刺修筑堡垒设伏等待辽兵出击。

此时正值严冬腊月，天寒地冻，飞雪连天。到十二月初十，辽军耶律章奴率兵叛回上京，四下还传言南京留守耶律淳已经夺位自立。天祚帝闻讯大惊，其实他即位近二十年还从未亲自出征过，这一次倾国之力出征却遇到这样的变故，毫无准备。且不说他根本等不及萧奉先报来确切的消息，反而他还没走到前线就已经无心再战，决定中途就回撤，这可犯了兵家大忌。

十二日，阿骨打得知辽军似有回撤的动静，乘机督军轻装奔袭，左右两部铁骑追至护步答冈遭遇辽军，金兵集中兵力猛冲中军主力，在冰天雪地的莽原间驰骋横杀。左右分割余部，辽军上下早已人心离散，共约二十万人马被困死在护步答冈，其余辽兵各部谁也不曾杀来相救。过去草原大漠上纵横驰骋的契丹兵马，如今被女真的悍将猛士当成山林中的飞禽走兽，而护步答冈顿时成了一个冬日的猎场，雪白的大地被辽军的尸骸浸透成深红……

天祚帝早早弃军而逃，一昼夜疾行五百多里退回长春州黑水洼一带。护步答冈之战是大辽开国二百年从未有过的惨败，也是与女真部族交战以来第三次败绩，将本已不再强悍的精锐几乎损失殆尽。天祚帝败退的一路上都不曾说话，心中着实羞愤。之前的败仗还可以怪罪手下的将领，可这一次是他御驾亲征，也没有萧奉先或萧嗣先之类可以推脱了，收整残兵之余，他竟然也想到自己不知该怎么回到上京去面对大辽的列祖列宗和满朝文武。

(本章完)