贡院的号房里，考生们已经开考。

吕本立在贡院外的石阶上，面色阴沉。

方才朱允效离去时的眼神还在眼前晃。

那少年脸上虽依旧挂着温和笑意，眼底却藏着一丝难以言说的疏离。

精心布下的局，怎么就成了笑话？

明明说塞进去的是抄满策论题目的麻纸，怎么到了朱英身上，就变成了一张干干净净的白纸？是哪个环节出了岔子？

难不成是那蠢货拿错了东西？还是朱英早就察觉，悄悄换了纸？

无数个念头在他脑子里撞来撞去，额角的青筋突突直跳。

“吕大人，在此观风？”一个声音传来。

吕本回头，见李善长缓缓走来。

“老相国。”吕本连忙躬身行礼，“你怎么也来了？”

李善长缓步走近，目光扫过贡院大门，眼神幽幽：

“老夫当年主考大明第一届科举时，这新贡院刚建成不足三月。暴雨冲垮了西角的围墙，露出里面掺了沙土的劣质砖石，你猜陛下怎么着？”

吕本当然知道这段往事，却没敢细想其中关节。

“陛下当即命人把工部侍郎马三刀绑到贡院门前。”李善长的声音不疾不徐，“那家伙还哭喊着自己是淮西旧部，跟陛下打过硬仗。结果呢？陛下亲手拔了侍卫的刀，一刀斩了他的脑袋。”

“最狠的是，陛下让人把马三刀的人头埋在贡院石板底下，让进场的考生踩着他的脑袋入闱。”微风吹过，吕本只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖。

他想起今早考生们踏过龙门桥时的样子，那些年轻的、苍老的脚步，原来每一步都踩着洪武大帝对科场舞弊的滔天怒火。

“陛下对科举的严苛，你当是说着玩的？”李善长冷哼一声，倾身凑近，声音压得极低，“光天化日之下，在贡院门口嫁祸朱英？你当锦衣卫都是瞎子，还是觉得满朝文武都是傻子？”

吕本的头垂得更低。

方才还在恼怒计划失败，此刻才惊觉自己险些踩进了万劫不复的深渊。

若是朱元璋知道他在科举场上动了手脚，马三刀的下场，就是他的前车之鉴。

“老相国教训的是，我一时糊涂。”他低声道。

李善长直起身，语气缓和了些，却更显阴鸷：“你是本届春闱的主考，手里握着阅卷的生杀大权，何必用这等笨法子？”

吕本猛地抬头，眼里闪过一丝光亮。

“朱英的卷子，总归要经过你的手。”李善长的目光投向贡院深处，“是判优，是判劣，是让他名落孙山，还是给他安个“文理不通’的罪名，还不是你一句话的事？”

“我明白了。”吕本的呼吸渐渐平稳。

“你想让他身败名裂，这点老夫懂。”李善长转过身，望着宫墙的方向，“但饭要一口一口吃，路要一步一步走。朱英现在圣眷正浓，又有马天在辽东撑着场面，想扳倒他，得耐住性子。”

他抬手拍了拍吕本的肩膀，那力道不轻不重，却像给吕本吃了颗定心心丸。

吕本望着李善长离去的背影，眼神复杂。

贡院外。

朱英走出那扇朱漆大门时，阳光正穿过云层斜斜照下来，落在他略带倦容的脸上。

三场会试考了整整七日，此刻他只想往床上倒三天三夜。

“这儿呢！”

不远处的老槐树下，杨士奇正踮着脚挥手，他身旁的夏原吉手里还提着个油纸包，隐约能闻到卤味的香气。

朱英瞬间觉得腹中空空如也。

“可算出来了！”夏原吉几步迎上来，把油纸包往他怀里一塞，“刚从街口王记卤味铺买的，热乎着呢，先垫垫肚子。”

朱英打开纸包，酱色的鸭翅冒着热气。

他忍不住咬了一大口，含糊道：“还是你们懂我。”

“走，喝酒去！”杨士奇拍了拍他的肩膀，“太白楼，我一早就让人定了二楼临窗的位置，视野最好。”

“定要好好喝一杯！”夏原吉跟着起哄。

朱英咽下嘴里的鸭翅，故意皱起眉：“你们就不想知道我考得如何？策论写得顺不顺？墨卷有没有污损？”

杨士奇手一挥，满不在乎道：“考完了还想这些做甚？是骡子是马，放榜那日自会见分晓。眼下最要紧的，是把这七日的乏气全卸了。”

夏原吉跟着点头：“就是！管他考得如何，先醉一场再说！”

朱英被两人一左一右架着往太白楼走。

太白楼里早已是人声鼎沸。

一楼大堂里，七八张桌子拼在一起，围着二十多个青衿士子，有人正唾沫横飞地讲着自己的答卷，说策论里引了《商君书》的句子，定能得考官青眼。

有人趴在桌上唉声叹气，说第三场的经义题太过刁钻，怕是要名落孙山；还有几个年轻士子猜拳行令，酒碗碰得叮当响，喊着“中不中都要快活”。

二楼临窗的位置果然清净些，朱英，杨士奇和夏原吉落座。

“先满饮三杯，解解乏！”杨士奇提起酒壶。

三杯酒下肚，杨士奇眼中精光一闪：“有件事，怕是你还不知道。”

“什么事？”朱英