东宫。

连日来回暖的天气驱散了料峭寒意，暖阁都已经不生火。

朱允蚊坐在木椅上，手里捏着刚写好的文章。

“殿下这篇《重农桑疏》，不仅引经据典恰到好处，更有几分格物院新出的农具改良之思，可见是用了心的。”吕本双眼满是赞许，“尤其“水转大纺车可抵三十人力’一句，能将格物之术与农桑之策结合，这份见地，怕是朝中老臣也未必能及。”

朱允蚊却没什么喜色，开口：“外公，听闻朱英要参加此次会试？”

“是有这么回事。前几日路过济安堂，见他药铺里堆了不少圣贤书，想来是在专心准备。”吕本的手顿了顿，随即恢复如常。

朱允效微微皱眉：“以他的才学，若真用心应试，能中进士吗？”

吕本吹了吹茶沫，沉吟道：“这可难说。天下才子齐聚京城，谁不是十年寒窗磨一剑？况且会试取士，除了文章，还要看气运机缘，哪能单凭几分小聪明便断言成败？”

“能与天下才子同场较量，终究是件快意事。”朱允坟望着窗外，带着几分难以掩饰的羡慕。他自小在东宫读书，身边虽有鸿儒授课，却从未体会过科举场上那种千军万马过独木桥的激烈，更别说像寻常士子那样，凭着笔墨在芸芸众生中挣一个前程。

吕本放下茶杯，沉声道：“殿下何必羡慕？你是皇长孙，将来要继承的是万里江山。那些应试的才子纵能金榜题名，到头来也不过是殿下麾下的臣子，供你驱策罢了。他们拼尽全力所求的，不过是殿下给他们的身份，又有什么好比的？”

朱允坟却摇了摇头：“可若是朱英中了，皇爷爷定会高兴的。”

“陛下自然会高兴，朱英能有出息，陛下脸上也有光。”吕本端着茶杯的手僵了一瞬。

“哼，说到底，还是他会讨皇爷爷欢心。”朱允坟的声音冷了下来。

吕本眼中飞快掠过一丝阴冷，往前凑了凑，低声道：“殿下放心，有些人就算才高八斗，也未必能得偿所愿。”

朱允蚊猛地抬头，眼里闪过惊愕：“外公的意思是？”

吕本却不再多言，只是端起茶杯，望着袅袅升起的热气，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

吕本从东宫出来，走在御道上。

“吕大人留步。”一个苍老却中气十足的声音从后方传来。

吕本脚步一顿，转身时脸上已堆起恰到好处的笑意。

只见李善长披着件石青色的披风，从文华殿方向走来。

“原来是老相国。”吕本拱手行礼，“刚从文华殿出来？太子离不开你啊。”

李善长走到他面前站定，摊手一笑：“可不是？殿下让臣核对今年会试的考官名单，忙到这会子才歇下来。说起来，吕大人有些日子没去老夫的府邸坐坐了，前几日新得了些江南的雨前茶，正想找个雅致的去处与你共饮呢。”

“老相国说笑了。春闱在即，朝野上下的眼睛都盯着主考官的位置，我这时候若是频繁出入你府，难免落人口实。你也知道，那些言官的笔杆子，可比刀枪还锋利。”吕本脸上露出几分尴尬。

李善长却不以为意地笑了，带着不容错辨的意味：

“也是。你虽是吏部尚书，却担任春闱主考，确实是风口浪尖上的人物。这几日我府邸的门槛都快被踏破了，送礼的、托关系的络绎不绝，老夫光是应付这些就费了不少心神，吕大人比我更甚吧？”“不过话说回来，陛下和殿下将这等重任交托给你，可不是让你当甩手掌柜的。这届春闱的考生里藏龙卧虎，将来都是要入仕为官的，你亲手点中的进士，往后可不都是你的门生？这当中奥妙，吕大人比我清楚啊。”

吕本连忙摆手，脸上露出谦逊的神色：“老相国言重了。下官不过是奉旨行事，尽力为朝廷甄选贤才罢了，哪敢有什么结党营私的心思？”

他嘴上说着客套话，心里清楚的很。李善长这话，既是提点，也是试探。

李善长从袖中取出张折叠整齐的素笺：

“老夫也不是让你徇私枉法。这上面列的几个名字，都是淮西子弟，平日里读书也算勤勉，只是家境贫寒，没什么门路。你到时候阅卷时多留意两眼，若是文章确实过得去，便给个公平的机会，也算是成全了这些寒门学子的苦读之心。”

吕本脸上露出了然的笑意：“老相国吩咐，下官自然照办。都是为国选材，只要真有才华，下官定不会埋没了他们。”

李善长满意地点点头，拐杖又在地上顿了顿：“如此便多谢吕大人了。改日春闱结束，老夫在府里备上薄酒，咱们再细细叙谈。”

“一定叨扰。”吕本拱手。

两人相视大笑。

这日，阳光温暖，贡院外的护城河边却早已人声鼎沸。

今日是春闱开场的大日子，天还未亮，通往贡院的石板路上就挤满了身着青衿的学子，他们或手捧书卷临阵磨枪，或对着河面整理褶皱的衣襟，连呼吸都带着些微的急促。

这一场考试，是十年寒窗的终点，更是决定命运的起点。

护城河上那座青石拱桥，便是京中人人皆知的“龙门桥”。

桥身不算宽阔，两