沈念之一路追至巷尾，却还是将人给追丢了。她站定片刻，目光落在四周。与青州城表面的繁华截然不同，这一带的巷弄狭窄阴暗，残瓦破壁，墙根坐着几位衣衫破旧的老人与孩子，神情木然，神色苍黄，像是已在饥寒中熬过了许久。

巷子里，稻草垫地，破布棚架。

沈念之缓步走上前，瞧着其中一位面容干瘦的老者，轻声问道：“老人家，方才可见一个小男孩，从这边跑过去？”老人抬头望了她一眼，眼神昏浊，似是分辨不清来人是谁，过了好一会儿才缓缓抬手，指向更深一处。

她颔首道谢，提步而入。

巷中湿冷逼人，地面泥泞，空气里混杂着霉味与腐叶气，沈念之下意识用手掩住鼻囗。

不远处，一个残破院落里忽然传来稚嫩的嗓音，是方才那孩子。她循声走去，推门之际，手刚扶住门框，“咔哒”一声，那块年久失修的木柱轰然塌落，发出一阵不小的响动。

屋内一震。

昏暗的屋子里，铺着破草席的榻上躺着一位老人，面色蜡黄、呼吸微弱；角落的桌前，一名老妪正小心摆着几个早已发霉的馒头，苍白的双眼空洞无神，似是已盲。

她摸索着叫：“阿洛，饭热着呢，快来吃。”阿洛站在一旁，手里还紧紧攥着那个荷包，声音低低的：“我有钱了，能带阿公去看病。”

老妪闻言一顿，皱眉问：“钱？哪来的钱？”门外的沈念之静静站着，眼神里翻过一丝说不清的情绪。屋内三人皆未动，仿佛空气也凝固了。

阿洛转头看见沈念之站在门口，神色顿时慌乱，张了张嘴，想解释，却不知从何说起。

老妪听见动静，抬起头，缓缓开口：“阿洛，是谁来了？”她目光扫过那间屋子，破败而干净，处处藏着挣扎求生的痕迹。阿洛咬了咬牙，欲言又止。

沈念之却抢先一步，走入屋内，语气温和：“阿婆，我是阿洛的朋友。”阿婆脸上浮现出久违的喜色，微微探过身子：“阿洛交上朋友啦？”阿洛扯出一个略显别扭的笑，点了点头：“嗯，是的。”阿婆脸上的笑容更深了几分，从碗里小心捧出一个发着霉点的干馒头，摸索着缓缓走到沈念之前，将馒头递过来，声音诚恳而温和：“既是阿洛的朋友，那就是客。我们家穷，也没什么好东西，这个你若不嫌弃，就收下吧。”沈念之望着那只微微泛青的馒头，眼神一动，唇角却扬起一个温软的笑来，接过时轻声道：“谢谢阿婆，我收着。”沈念之朝阿洛使了个眼色，示意他出来说话。两人走到院中，风透过破旧的墙缝钻进来，院子残破不堪，几缕枯草散落在角落，脚下尽是泥泞。她环顾了一圈这副景象，开口问道：“你阿公得的是什么病？”阿洛摇摇头，小声答道：“不知道。阿公已经病很久了，也没钱请郎中。”沈念之又问：“那你父母呢？”

阿洛低下头，声音闷闷的：“我也没见过，是阿公和阿婆把我拉扯大的。”沈念之听罢，叹了口气，正欲说话，阿洛却突然掏出怀里的荷包，急急塞到她手里：“姐姐，求你别把我带去见官。我若是被关了，没人照顾阿公阿婆，他们会死的。”

沈念之翻了个白眼，语气却比方才温了几分：“谁说我要带你去见官？我只是……打算带你去买点吃的。”

她领着阿洛走出巷子，穿过几条街，找到一家热气腾腾的包子铺，买了一大包吃食，又顺道去了医馆，找了个郎中一同返回。郎中原本满脸不情愿，刚踏入那满是霉味的屋子便皱了眉头。“姑娘，这屋里霉气太重，不利病人休养。住久了，怕是好人也要生病。”他说。

沈念之挑眉看他一眼："医者难道不是一视同仁吗？”郎中咳了一声，没再说话，弯腰走到阿公身边，伸手号脉。不多时，他神色凝重道：“是肺疾。长年吸湿霉之气，寒毒入骨。若不改善环境，药也不过是拖命。”

他留下一张药方后便匆匆离开。

沈念之将药方收好，坐在破桌边，和阿婆一同吃着热包子。阿婆笑着让她多吃些，沈念之也不拘束，咬了一口包子，淡淡道：“早知道就给你们带点咸菜了。”

屋子里烟火气渐渐回暖，阿洛小心端着一碗鸡汤走到榻边，轻声唤着阿公，将勺子送到他嘴边。

屋外天光微沉，屋内生出了一丝久违的温热。吃罢饭，沈念之靠着门槛，捧着粗茶慢慢晃着，目光落在院中灰扑扑的地面上，忽而开口问道：“阿洛，你可识字？”阿洛一愣，旋即点头：“识一些。以前这边有个私塾，我曾经扒着窗户偷听过…先生讲得慢的时候，我就记得住。”沈念之“嗯"了一声，眼底掠过一丝若有所思。临走前，她将手里的荷包塞到阿洛手中，也没多说什么，转身离开。阿洛怔怔地看着她背影，紧紧攥住那只鼓囊囊的荷包。出了巷口，她随口向路人打听了方向，便折去青州衙署。门前守卫森严，她拢了拢头发，对守门的衙役道：“烦请通报一声，就说晋国公府的沈娘子求见苍大人。”

衙役不敢怠慢，飞快进去禀报。片刻后，衙门大门一开，苍晏与顾行渊一前一后步出。

顾行渊一见她便冷笑了一声，语带嘲讽：“没想到你也有求人的一天？”沈念之斜睨他一眼，苍晏打圆