方行政长官，但到了西汉后期，刺史开始插手干预地方的行政和军务，实际上成为了地方上的最高长官。

到东汉时期，刺史的职权进一步得到巩固和发展。东汉末年，为了镇压黄巾起义等叛乱活动，刺史甚至被赋予了领兵作战的权利。

到了隋唐时期，尚书省、中书省和门下省形成并确立了三省分权的制度，三省六部制取代了三公九卿制。尚书省负责管理政务，中书省负责起草政令，门下省负责审核政令。

三省的长官分别是尚书令、中书令和侍中。尚书令多为虚位，但左右仆射实际担任宰相之职。

尚书省下设吏部、礼部、兵部、户部、刑部和工部，各部以尚书、侍郎为正副长官，负责总管本部政务，六部分别处理各类事务。

唐朝中后期，翰林学士一职开始侵夺宰相的权力。唐玄宗时又专设翰林学士院，专掌拟定皇帝直接下达的重大诏令。

于是出现了所谓的“内制”和“外制”之分。翰林学士所传诏令直接从内廷发出，称“内制”，用白麻纸写成；中书舍人所传诏令通过宰相拟定，称“外制”，用黄麻纸写成。

翰林学士因此被称为“内相”，但翰林学士并不是正式的官职，而是一种职务，因此没有正式的官阶、品级，名额也无定数。