"临时用名而已，"我撕开衬衫下摆为少女包扎，故意让毒针戒指在约翰的视线内闪光，我怀疑约翰和福尔摩斯都不是眼前这个男人的真名"就像你可以叫我华生，或者随便什么顺口的代号。"

约翰定定的看着我，突然攥住我的手腕，力道大得几乎捏碎骨头。他的虹膜在明暗间疯狂缩放，仿佛有台失控的显微镜在解析我的灵魂。"华生小姐，"他一字一顿地说，喉音带着催眠师特有的韵律，"这名字比硝酸甘油更适合你——既能止痛，又能引爆。"

孩子们不远不近的围着我们，小心翼翼的评估着我们的行为，铁笼被窃窃私语填满。一个脊椎接驳着蒸汽管道和齿轮的女孩突然用机械声带高喊："妈妈说侦探会抓住开膛手！"她自我介绍叫贝丝，说话时气管喷出的齿轮滚落在地，与约翰靴跟碾碎的铜钉奏出诡异的协奏曲。

我掀开相机皮套，镁光灯将这一幕永恒定格：侦探站在齿轮地狱中央，身后是三十三双被机械改造的眼睛——其中二十二双属于议会失踪儿童档案，余下十一双的编号尚未从任何报纸讣告中抹去。

我无意过多赘述孩子的眼神交流，尽管他们需要慎重判断我们的出现是否是一轮新的骗局。当约翰宣布时间不多的时候，每一个孩子都凑到了我们身边。

当最后一道铁笼锁链在硝酸甘油的腐蚀下断裂时，通风管道深处传来蒸汽锅炉濒死般的轰鸣。约翰——或者说此刻占据这具躯壳的某种更黑暗的存在——突然扯开沾满机油的工装领口。他的瞳孔在煤气灯下分裂成两重深渊：左眼扩散如无星之夜，右眼收缩成针尖般的冷光。

"排成三列！"他的吼声带着解剖刀刮骨的锋利，每个音节都刺破孩童们的啜泣，"贝丝带前队，用你的齿轮脊椎感应气压波动！汤米断后，每过转角撕一块铁皮做标记！艾玛——"他拽过铜钉皮肤的女孩，手指精准按压她锁骨下的三叉神经节，"我要你每隔七秒模仿蒸汽警报，音调升半阶！"

这绝非普通工人能拥有的洞见。当第一个守卫的提灯从拐角扫来时，他的指挥艺术彻底展露：

贝丝，被他选中带队的脊椎焊接齿轮的少女，她用机械肘关节撞开生锈的格栅，齿轮摩擦的火星如萤火虫群般照亮前路。当守卫的提灯扫过时，她突然模仿蒸汽阀泄压声——完美的口技让追兵误判方向。

汤米是个钳子手男孩，他将改造过的右臂插入管道裂缝，像开罐器般撕开铁皮。铰链关节迸发的力道让我瞠目——这具瘦小的躯体里藏着足以掀翻马车的蒸汽压力。

约翰紧跟着踹翻装满滚珠轴承的铁桶，数千颗钢珠如蝗群般倾泻而下。钢珠撞击铁板的声响被他刻意引导，形成《马赛曲》的诡异变奏——守卫们显然接受过军事训练，条件反射地朝国歌节奏传来的方向集结。

我从暗袋抓出浸过鲸油的姜饼屑，撒向通风口锈蚀的格栅。饥饿的老鼠群瞬间化作棕色洪流，其中几只的尾巴上绑着微型磷粉囊——这是线人传授的东区□□伎俩。当守卫的皮靴踩中鼠群时，爆炸的蓝火点燃了他们的呢绒裤脚。

艾玛，那个铜钉皮肤的女孩始终殿后，用钉帽上的微型棱镜反射煤气灯光。当第五个守卫循光追来时，她突然癫痫般抽搐，机械眼球弹出击碎对方的颧骨——这分明是精心计算过的杀人技。

在约翰的安排下，几个大一点的孩子跟着他像操纵管风琴般按压墙上的气压阀，十指在铜质旋钮间翻飞起舞。不同管道喷出的蒸汽被他编排成致命的交响乐：左侧喷口释放硫化氢毒雾，伪装成常见的废水臭气；头顶导管射出120℃的过热蒸汽，将追兵烫成煮熟的虾子；右下方隐蔽阀门突然泄压，轰鸣声完美掩盖孩童的脚步。

"左转！"他暴喝时扯下整段橡胶软管，缠住贝丝的机械脊椎充当临时防毒面具，"数七下心跳后闭气——除非你们想肺里长满铜锈！"

当贝丝的齿轮脊椎感应到第三段通风管道的异常震动时，我们已站在了死亡走廊的入口。浓稠的硫磺蒸汽在此处凝结成帷幕，将走廊切割成模糊的方格，宛如恶魔精心布置的棋盘。约翰——或者说此刻主宰这具躯壳的暴君——突然扯下工装衣袖，露出小臂上虬结的疤痕，那些蜿蜒的伤痕竟与走廊地板的铆钉排列完全吻合。

"跟上我的脚印，"他的声音像绞盘绷紧的钢索，"这里的每块铁板都是伯灵顿从印度殖民地学来的把戏——用童工测试机关灵敏度可比雇工程师便宜多了。"

通风管道的尽头横着条蒸汽弥漫的走廊，两侧玻璃窗后是沸腾的钢水池。约翰突然拽住我的束腰，力道大得几乎勒断肋骨："地板是压力感应机关！让孩子们踩着我的脚印走——每一步都是阿富汗地雷阵的变种！"

他的旧靴像一双真正的军靴在铁板上踏出诡异的节奏，第三块板用脚跟重击两次，触发左侧蒸汽幕掩盖身形。