怀身世，满腔心事，都在这笛子中发泄出来，忽而激越，忽而凄楚，正自全神吹奏，忽听背后有人高声喝采：“好曲子！”

苏亦川微微一惊，收笛回头，月光下只见有三人沿河岸走来。

三人走近，其中一人说道：“我们贪赶路程，错过了宿头，正自烦恼，听阁下笛声清亮，禁不住喝采，还请勿怪。”苏亦川听他说得客气，忙站了起来，说道：“荒野之间，小弟胡乱吹奏，聒噪扰耳，有辱清听。”那人听他说话文诌诌地，似是个读书人，缓缓走近。

苏亦川道：“如蒙不弃，请下舟乐小酌一番如何？”那人道：“最好，最好！”三人走到岸边，纵身一跃，都轻飘飘的落在船头。苏亦川心中吃惊，暗忖：“这三人武功了得，不知是何等人物，倒要小心在意。”当下假作文弱胆怯，双手紧紧握住船边，只怕船侧而落下水去。

只见当先一人驱干魁伟，穿件茧绸面棉袍，似是个乡绅。第二人满腮浓须，整张脸只见黑漆一团。第三人穿着一件羊羔皮袍，翻出半截，身形举止，显得剽悍异常。这三人都背着包裹，带了兵刃。苏亦川知金笛惹眼，在三人上船之前早就收起。他叫醒船夫，命暖酒做饭，款待来客。船夫见深夜中忽然来了生人，甚是疑惧，但一路上苏亦川使钱十分豪爽，既是雇主吩咐，也就照办。

那身材魁梧的人道：“深夜打扰，实在冒昧。”苏亦川道：“四海之内，皆兄弟也，何冒昧之有？”那人听苏亦川说话爱掉文，说道：“请教阁下尊姓大名？”苏亦川道：“小弟姓苏，金陵人氏，学士出身，此番应举硕士，竟尔名落孙山，回乡愧对父老，说来汗颜无地。”那人道：“原来是一位读书人，失敬了。”苏亦川道：“小弟应试不捷，祸不单行，舍下复遭回禄。祝融肆虐，房屋固是片瓦无存，颜面亦是大毁，难以见人，无可奈何，只得想到甘肃去投亲，拟谋一席西宾，聊作鹪寄。唉，时也命也，生不逢辰，夫复何言？”这番话只把另外两人听得面面相觑，不知所云。那乡绅模样的人却读过一点书，说道：“苏学士也不必灰心。”

苏亦川道：“请教三位尊姓。”那人道：“小弟姓嵇。”指着那黑脸胡子道：“这位姓宋。”指着第三人道：“这位姓佟。”苏亦川作揖，连说：“幸会，幸会。萍水相逢，三生有幸。”姓嵇的见他酸气冲天，肚里暗笑。苏亦川听他说话是南阳口音，心想：“这三人不知是敌是友，如是江湖好汉，倒可结交一番，日后举事，也可多一臂之助。”说道：“三位深夜赶路，那可危险得紧呐？”姓嵇的道：“不知有什么危险？”苏亦川摇头晃脑说道：“道路不宁，萑苻遍地，险之甚矣，险之甚也。”姓宋的一拉姓嵇的袖子，问道：“他说什么？”姓嵇的道：“他说路上盗贼很多。”姓宋的和姓佟的一听，都哈哈大笑。

这时船夫把酒菜拿了出来，三个客人也不和苏亦川客气，大吃大喝起来。姓嵇的道：“苏学士笛子吹得真好，请再吹一曲行么？”苏亦川怕泄露了自己行藏，只是推辞，说道：“小弟生性怯场，一见有人，便手足无措。文战失利，亦缘于此。”姓佟的道：“那我来吹一段。”从衣底摸出一只镶银的胡琴，站直身子，呜呜呜的吹了起来。苏亦川听那胡琴声悲壮激昂，宛然是“风吹草低见牛羊”的大漠风光，心中激赏，暗暗默记曲调。

三人喝完酒后，起来道谢告辞。苏亦川有心结纳，说道：“如承不弃，就在舟上委屈一宵，天明再行如何？”姓嵇的道：“那也好，只是打扰了。”苏亦川仍是睡在后舱，那三人也不脱衣，便在前舱卧下。不一会儿，苏亦川假装鼾声大作，凝神窃听三人说话。

只听姓佟的道：“这学士虽然酸得讨厌，倒不小气。”姓宋的道：“算他运气。”姓佟的道：“明天能到洛阳么？”姓嵇的道：“过了河，找三匹马，赶一赶也许能行。”姓佟的道：“我就担心白大哥不在家，让咱们白跑一趟。”姓宋的道：“要是见他不着，咱们就找到合胜帮的太湖老巢去，闹他个天翻地覆。”姓嵇的忙道：“悄声。”苏亦川大吃一惊，心想：“原来这三人是合胜帮的仇人，他们到洛阳去找姓白的，多半是找白浩辰了。”

姓嵇的道：“合胜帮好手很多，他们老帮主虽然死了，听说新任的帮主也是个厉害角色。老二你可别胡来。”姓宋的道：“咱们南阳六怪横行这么多年，江湖上好汉提到咱们名头，哪个不忌惮几分？哪知老三和老五、老六忽然都不明不白的给合胜帮的人害死了，这仇要是报不了，咱们也不用做人啦。”言下极是气愤。苏亦川心想：“原来是南阳六怪。支三娘是师姑杀的，张鲲旭、张鹏旭死于郭姑娘之手，怎么这几笔账都写在我们合胜帮头上了？”

原来南阳六怪中老大嵇峰是南阳大豪，家资累万，开了不少参房、牧场和金矿。老二宋明聪是著名马贼。老四佟奔本是牧马人，曾在蒙古大草原放牧，流落南阳，也做了盗贼。他们在南阳听说老三支建受托找寻一个被合胜帮拐去的贵公子。突然失踪，数年来音讯全无。最近接到支建的师弟白浩辰来信，才知这结义姐妹已在陕西遇害。三人怒不可遏，当即北上，要找合胜帮报仇。到大都后