话音未落，那头门帘一掀，露出烟蓝衣袍，腰间的招文袋绣着竹叶青，冯知良撑伞走来，和众人打了招呼，站定在曾靳面前，替他摘了斗笠，打趣道：“怎么别人都行端立正，就你这副狼狈模样？”

曾靳见了人，大喜过望，连蓑衣都没褪，抬手就抱着人，哭丧道：“雨亭啊，总算是见到你了，他们这群大老粗，不肯坐马车，非要一路打马疾驰，我在京都哪里吃过这种苦，上猎场骑马那都是耍耍花样子，你看”

他说着正要摊开那乌红的手掌，却陡然感觉后领一紧，话都被呛进了喉间。

秦桓拎着衣领，将人扔进了屋，招手示意大家都进去，冯知良被蹭得一身雨，也只是弯眉淡笑，他抬步上阶，对秦桓说：“知道他娇气，还让他蹚风冒雨。”

燕磊打了帘，秦桓等钟离进了，才俯身进去，无情地说：“就你惯着他，做姆妈都做到逑州来了。”

冯知良笑而不语，收起雨伞，甩干了水珠。

屋内摆着小宴，张世宁正翘着二郎腿，眯眼哼曲，见着一众人风尘仆仆地进屋，立即从椅中蹦了起来，起身相迎。

他本是京都纨绔，兄弟都是非富即贵，出入也是金楼玉阙，从来对圈外人都是不屑一顾。可自打梅宅小宴一聚，便对清流文人生出种说不出的敬佩之情，他和冯知良都是富贵闲人，便商量一同前来与他们会合。

张世宁挪开椅子，请罗晋和周理上座，钟离垂眸笑了笑，在秦桓身边坐下，说：“他这性子转得比风还快，上次小宴拒人的是他，现在献媚取容的也是他。”

秦桓夹了块鱼肉，挑干净刺才送到钟离碗中，说：“我看有人五十步笑百步。”

钟离脚下微挪，秦桓便吃痛地嘶声。

周理吃着满桌佳肴，又想起沿街乞食的孤儿，心下一酸，便吃不下饭来。

罗晋和他并肩而坐，这头不动声色地与张世宁说着话，那头脚底轻轻地踩上了周理鞋面。

周理知道罗晋的意思，不好辜负人家接风洗尘的美意，便又拾起了筷，手搁在案沿，却怎么也下不去手。

“周大人尽管安心吃，” 冯知良端了茶盏，说：“这宴不是日日有，也不是为你我铺张的，是有人亲手所作，专为某人表诚意。”

众人闻声，皆是一愣。

秦桓见钟离胃口不佳，替她夹了满碗的菜，嘱咐道：“还有几日的行程，离汾州越近，粮食越金贵，出门在外可不准挑食。”

“不知是哪位小友如此客气？” 钟离抬指抵开秦桓的脸，筷子也给叉住，不准他再夹过来。

门帘后脚步声轻巧，犹如莲花挪步，钗环轻撞出“玎珰”声，清脆空灵，门帘掀开一角，窄袖上的菡萏绣纹出尘。

钟离目光微动。

费婷饿得前胸贴后背，正独自窝在角落，狼吞虎咽地吃菜，见到席间忽然出现的袅娜身影，竹筷一滞，抬眸望去。

海芷荷向众人颔首行礼，起身时仍旧垂眸，她几步走到秦桓面前，说：“小女海芷荷，见过秦世子。”

席间有片刻的鸦雀无声。

罗晋和周理连忙低头，眼睛定在碗前，再不敢随意挪动。余生和燕磊面面相觑，在隔壁的小案前埋头吃饭，一副两耳不闻窗外事的模样。

“我知道，”费婷搁了饭碗，大嗓门一吼，说：“就是与秦世子定亲的海家六姑娘嘛！”

曾靳饭都呛了出来，他在桌下轻拽过冯知良的衣服，压低声线：“你们这干的叫什么事！存心找茬吗！”

冯知良替他倒了杯茶，说：“受人所托，忠人之事罢了，吃你的饭，稍安勿躁。”

秦桓心里不是滋味，但要顾及海阁老颜面，不能在这儿给人撂脸子，便站起身，恭敬地回了一礼，说：“多谢海姑娘设宴接风，有劳了。”

海芷荷侧身颔首，“小小席宴，不足挂齿，你我有婚”

“可我们此次出京，是有要事在身，何况海姑娘一个未出阁的小姐，在此不便久留，待久了有损姑娘清誉。” 秦桓截断了海芷荷的话，回头唤了燕磊，说：“连夜将人送回海府，路上遮了头面，不可让人识见，记住了吗？”

燕磊躬身应声。

海芷荷却不肯走。

她面不改色，不卑不亢道：“我既然选择出府，便没有回头路可走，我未婚夫既能为民请命，奔赴受灾州县，我虽一介女流，却也巾帼不必让须眉。”

秦桓眉头深簇，袖袍里的手不禁攒紧。

“姐姐好气魄，”费婷拍手叫好，但她眼珠溜了一圈，说：“可秦哥哥已经有媳妇了，你不知道吗？”

这回连张世宁都咳得面如肝色，他拿帕掩着，生生将气憋了回去。罗晋和周理迅速歇下碗筷，起身告退，沿着楼梯三步并作两，仓促地跑进了客房。

钟离安静地吃着碗里的菜，她垂眸时看到桌布下的绣花鞋，恍若未见。

“这位想必就是钟公子吧？”海芷荷停在钟离面前。

秦桓刚要挪步，却被钟离侧手