陈庆之的白袍军从建康出发后，经过铚县（今安徽宿州），进军荥城（今河南睢阳南），千里奔袭，长驱直入。

大军行至睢阳南，元颢客客气气地将陈庆之和李炟请进大帐，迫不及待的说：“我们千里而来，前面就是北魏地盘，两军接战随时可能发生，为了证明我们北归的合法性，也为了能更多地吸引北魏将士归顺，本王觉得应该立即称帝，不知两位意下如何？”

陈庆之略一思索，回答说：“送您归北称帝是我们这次行动的主要目的，什么时候称帝听凭王爷的安排。来之前，皇上没有明确要求到洛阳才能称帝，庆之没有意见。”

李炟知道这是元颢想当皇上心切，不管归北是否成功，先过一把皇帝的瘾。但元颢的理由确实充分而又合理，李炟也觉得这个想法不错，于是说：“我们远道而来，兵力不足，要赢在一个快字上，这一点没有问题。但北魏毕竟有百万铁骑，再快也不能一口吃下，怎么办？只能凭借王爷的号召力让更多的北魏将士来归顺、投靠，如果王爷晋升为皇帝效果肯定会好些。王爷先称帝后接战是个好主意，只是这荒郊野外地，想找块平坦的地方都没有，举行仪式的器具也不好找啊！”李炟最后给元颢开了个玩笑。

元颢答道：“先称帝，以后有合适的机会再补办仪式。”看来这元颢王爷早有准备，考虑周详。

陈庆之和李炟也不再说什么。

于是元颢发布诏书，在荥城称帝，并号召宗亲族人，部下近臣都来投靠，来得早升官发财，荫妻蔽子，光宗耀祖。

正在元颢一帮人忙着称帝之事时，李炟起草了第一份政战通告：一是军纪严明，令行禁止；二是不拿百姓的东西，爱护百姓的庄稼；三是将士互助，亲如一人；四是英勇作战，杀敌立功；五是不虐待俘虏，化敌为友；六是赏罚分明，公平正义。

李炟拿着政战通告征求陈庆之的意见，陈庆之看后觉得与自己的治军理念相类似，自己平时也是这么做的，只是没有以文字形式公布出来。但是有一点他不能理解，于是说：“威武将军，这第二条不拿百姓的东西，爱护百姓的庄稼，好像与作战没有关系，打起仗来，那里顾得了老百姓的庄稼？”

“这看起来与打仗没有关系，但却与我军的发展至关重要。陈将军你觉得靠我们七千人能与北魏抗争多久？”李炟问。

“我们是重装而来，一个月不成问题！”陈庆之回答的非常明确。

“我们远离大梁，征战初期，我们靠自己的兵力和携带的物质能维持一段时间，但以后呢，兵员补充，后勤补给，我们就要就地取材，都要依靠当地群众，水能载舟，亦能履舟，兵民一心才是胜利之本。”李炟差一点把淮海战役百万群众推车支前的例子讲出来。

陈庆之觉得这个问题太深拗，似懂非懂。但李炟是皇上的朋友，又是神仙，自有道理，所以尽管不懂，还是同意发布执行。

元颢称帝后，赐封陈庆之一大串高官显爵，对李炟这个新认识的神仙不太熟悉，只封了个车骑将军的名号。陈庆之对元颢的封赏全不在意，简单谢过后，就忙自己的军务去了。

队伍在荥城休整一天，元颢还在头一回当皇帝的梦中没有醒过神来，就被陈庆之带着向睢阳（今河南商丘）前进。

北魏在睢阳守将丘大千，就是那个陈庆之四十一岁出道遇到的第一个对手，在徐州以两千人马击破他五万人的堡垒。丘大千此时遇见陈庆之可谓是“仇人见面，分外眼红。”他要用自己在在睢阳拥有的七万重兵，一雪前耻。

丘大千汲取上次在徐州轻视陈庆之教训，在睢阳城外连筑九道联营，企图阻挡陈庆之的北进。蠢人就是蠢人，三年前丘大千就是用的这一招，三年后，没有一点长进，还是用筑垒这个老办法，没有一点创意。

既然老办法好用，那就都用老办法。虽然千里奔袭的七千白袍远征军对七万严阵以待的丘大千的守军，胜负依然没有任何悬念。陈庆之二话没说，大臂一挥开始攻城。丘大千的七万人，分到九个营垒中，每垒也就七千多人，陈庆之逐个击破，丘大千十倍的优势兵力瞬间变化成一对一的势均力敌。这场战斗从开始到结束只用了不到一天的时间，在陈庆之攻克了九座联营中的三座后，丘大千已经彻底折服了。战斗没有再继续下去，丘大千率领剩下的人马投降，七万人马做足了准备也没有能挡住陈庆之一天。

陈庆之胜利后，最头疼的问题也随之而来，五万俘虏怎么处置？陈庆带着李炟来见元颢。以陈庆之的意见，全部交给元颢，要杀要刮，让这个新上任的皇帝定夺。李炟觉得不合适，白袍军虽然战力强悍，伤亡很少，但还是有一些减员，后边的大仗、恶仗还有很多，现在最主要的是补充兵员问题。

李炟向陈庆之陈述了自己的建议：“陈将军，丘大千的军队战力不强，最主要原因是丘大千这个主将愚蠢，我们选择一些身体强健，经验丰富的兵士，通过整顿，转变观念，补充到我们的队伍中来，