“老将军有所不知，吴挺乃吴玠之侄、吴璘之子，颇得蜀人民心。川蜀之地富庶，粮草足备，故请老将军来此，商议破敌之计。”钦曰：“久闻蜀地无二马并行之路，老夫有意勘察城池四围，还请元帅与几个兵士随行。”忠义曰：“无妨，老将军既要勘察，某当点兵同往。”令猛安扎也银术可率一百骑兵随行。数人绕利州城细细考察一番，曹钦见利州城坚壁清野，刀枪、旗甲鲜明，不由得叹道：“良将也，不假以时日，断难攻取！”又看见蝉溪岭树木丛生，百草丰茂，问仆散忠义道：“此处何名？”忠义看一眼便道：“那里风景甚佳，名曰蝉溪岭。蝉溪惯流其中，非北国可比。我军牛马、辎重囤积于彼。”钦愈加生疑，招呼一声扎也银术可，望蝉溪岭而来。

入岭观之，果是一派好风光。曹钦无意于此，见蝉溪水流缓缓，直通利州城中。又见两岸地面车辙印交错纵横，似有重物过去。随手捧了一捧溪水喝了，只觉甘甜无比。钦大惊，暗想道：幸得我到此，不然这利州城只怕数年功夫，也取不下了。转身谓忠义曰：“元帅请看，此水甘冽无比，非嘉陵江可比。又有树木遮盖，粮道通行无阻。是故攻关者只得三面围城，不知此处清净如此。吾军只做牛马放牧，无兵镇守，实乃白费。若宋军由此路直杀过来，我军败矣。老夫愿率一支人马镇守于此，料宋军几日内必回前来。到时一举拿下，又断了利州粮道。再截流蝉溪，少则半月，多则一月，利州粮尽水绝，吴挺纵是半仙之体，亦难相抗。”忠义允之，拨精兵一万与钦。钦命义子三人各引一千军错落埋伏，猛安扎也银术可率军三千居中，亲率四千人伏于蝉溪岭道口。

却说这一日，有人报曹钦：宋军一支人马阴入蝉溪岭，欲过谷而行。钦问曰：“宋军几何？”对曰：“不足两千。”钦大喜，即命全军出营，藏于山道之上。正见宋军行于谷中，为首一员大将。见他背插八杆护背锦旗，胯下一匹玉龙驹，得胜钩上挂着紫金佛母枪。钦使人报扎也银术可、东方瑜等四人，各自埋伏。待宋军行至半途，再行伏击。姜平正行间，见四周寂静非常，心中生疑。又听鸟声叽喳如常，倒也安心。行至谷内狭处，忽听两厢一阵梆子响，箭雨如注。平大惊，众军皆惧而退。平舞枪拨打雕翎，疾呼道：“众人莫惊，且前行！”身后数百兵卒只得奋勇向前。然羽箭甚密，中箭而死者不计其数。宋军尸横谷道，进退两难。姜平正在焦急，未几，羽箭已停。见眼前杀出一队人马来，阵前一员老将，头戴闹龙垂头金冠，身穿柳叶黄金甲，胯下一匹乌骓马，掌中一条虎头錾金枪，枪杆足有腕口粗细。见他五绺白髯飘洒胸前，面如古月，满脸皱纹，八十上下。平不认得，便问曰：“那老将何人？本帅从不杀老幼，速速退去！”曹钦冷笑道：“汝虽不认得老夫，老夫与宋廷却有千仇万恨！昔日岳鹏举攻朱仙镇，阵前有个陆文龙，杀得八大锤与张宪、余化龙无不大败，汝可识得？”平曰：“陆老千岁乃国之栋梁，焉能不识？”钦曰：“陆文龙有个好友，名叫曹宁。岳鹏举帐下大将王佐断臂诈降，说反了陆文龙。陆文龙认祖归宗，便与曹宁共往。不想其父曹荣追来，宁大义灭亲，却遭岳鹏举冷言冷语，暗讽他弑父无道，逼他离营，自刎身亡。又将首级割下，号令三军。吾便是曹宁之弟曹钦是也！”姜平道：“吓！你便是曹宁之弟么？如今岳家父子早已作古，何必如此？若归降大宋，不失王侯之位。”钦大怒：“父兄大仇，焉能忘怀？小儿郎不必多言，看枪！”摔杆便是一枪。姜平忙横枪招架，二人一冲一撞，一来一往，便打了三十余合。只杀得昏天黑地，飞沙走石。

姜平见曹钦虽年老，枪法不在己下。便卖个破绽，使个寸手枪奔咽喉刺来。不想钦乃名将，见紫金枪刺来。将枪交左手，右手拔刀搪住枪杆。顺势望姜平手指削来。平忙撤枪，圈回马去。东方瑜等四人见钦近百合取不下姜平，甚是着急。景乾叫声：“老义父且退，待孩儿斩他！”平举目见之，面相熟识，却不认得。景乾问道：“姜元帅，一别数年，可还认得某家？”平定睛观瞧，道声：“吓！昔日破阵之时被汝逃得性命，今日不想又来送死？”乾摘下子母亮银五分枪道：“姜元帅，可识得此枪？”平惊问曰：“此枪如何来由？”乾笑曰：“汝师有眼无珠，收下某家等三人为弟子，欲保宋室江山。如今姜天德老匹夫已中毒而亡，作了无头之鬼！”平更怒：“奸贼！偷吾枪法，害吾恩师，今日饶不得你！”摇动佛母紫金枪分心便刺。乾抖八宝五分枪迎面而来。二人杀了五十余合，乾早将罗家枪琢磨透了，平纵然枪法再高，亦非其对手。

乾愈战愈勇，姜平暗道：“不好！这厮得了师父真传，枪法在吾之上，只怕回马枪亦难取胜，莫不如用打将钢鞭胜他。”姜平虚晃一枪，拨马便败。乾笑曰：“姜平，回马枪早已熟悉，岂容你嚣张！今日你已无处可去！”姜平将枪交左手，右手暗自取了钢鞭在手。回首一望，见他追来，回身便是一枪。乾早有防备，尽平身之力往外一磕。不想这是虚招，乾用力过猛，险些跌下马去。平趁势一鞭，将乾打落马下，复一枪，取了性命。

(本章完)