诏狱的夜，比最浓的墨还稠，连风都裹着霉味和铁锈味，刮在脸上像砂纸擦过，疼得人皮肤发紧。铁链拖地的“哗啦一一哗啦一”声在狭长的甬道里回荡，每一声都撞在石壁上，反弹出空洞的回音，惊得墙角的老鼠“噌”地窜逃，顺着墙缝钻得没影，连尾巴尖都不敢露。

朱厚照披着件玄色暗纹便袍，领口绣着极小的龙纹，不仔细看根本发现不了，身后跟着弓着腰的张永。靴底踩在潮湿的石阶上，“啪嗒”溅起细碎的水花，凉意顺着鞋底往上爬，透骨的冷，却没让他停下脚步一他要亲自去见刘健，不是为了羞辱，是为了问清楚，那些藏在书信背后的猫腻。

“陛下，前面就是刘健的牢房了，您……要不要让小的先去通传一声？”

张永压低声音，手里的灯笼晃出一团昏黄的光，把牢门的影子投在墙上，歪歪扭扭的，像个张牙舞爪的鬼影，看着渗人。

朱厚照摇摇头，指尖在袖筒里攥了攥，示意他不必跟着：“不用，你在这儿等着，朕自己进去。”他独自走到牢门前，隔着锈迹斑斑的铁栏，看着那个蜷缩在草堆上的身影一一曾经的内阁首辅，穿着绯色官袍站在朝堂上指点江山，如今却像条丧家之犬，连草堆都嫌他脏。

刘健的头发散乱如枯草，粘在满是汗污的脸上，遮住了大半张脸。

身上的官袍被血污浸成深褐色，袖口磨出了破洞，露出里面打补丁的衬布，只有那双从发丝间露出来的眼睛，还残留着一丝没被磨掉的倔强，像两簇快灭的火星。

“刘健。”

朱厚照的声音在牢房里撞出回音，不高，却像石子砸进死水，沉得很，打破了死寂。

刘健猛地抬头，浑浊的眼睛里先是闪过一丝茫然，看清来人是朱厚照时，又瞬间燃起惊讶，随即化为浓浓的嘲讽，嘴角扯出个比哭还难看的冷笑：“陛下大驾光临诏狱，是来看老臣的笑话？还是来催老臣画押认罪？”

“笑话？”

朱厚照隔着铁栏看着他，指尖轻轻敲了敲冰冷的铁条，“咚、咚”响，节奏缓慢，却像敲在刘健心上，“你觉得，把自己从内阁首辅折腾进诏狱，连口热饭都吃不上，很可笑？”

他顿了顿，语气沉了些：“孝宗爷待你如何，你心里应该清楚。他登基第一年，就把你从翰林院提拔到内阁，没几年就给了你首辅之位，让你掌内阁大权，连奏折都要先经你手。”

“甚至在弥留之际，他还握着你的手说“辅朕儿如朕亲临’，把整个大明的安危都托付给你一一这些，你都忘了？”

刘健缓缓站起身，脚步踉跄了一下，手撑着墙才稳住，走到铁栏前。

枯瘦的手指抓住冰冷的铁条，指节因为用力而泛白，铁锈沾了满手，却像没察觉似的：“陛下以为，老臣是贪那点银子？是为了自己快活？”

他的声音嘶哑，却带着股不服气：“老臣为大明服务三十七年，从成化年间的编修做到弘治朝的首辅，什么风浪没见过？若只为钱财，老臣早在十年前就该贪了，何必等到今日，落得个身败名裂的下场？”“那你为何要勾结宁王朱宸濠？”

朱厚照的声音冷了下来，像淬了冰，每个字都带着锋芒：“为何要跟谢迁串通，拖延江南盐税改革？为何要把京营兵器老化的消息偷偷告诉宁王？你敢说，这些都是假的？”

“盐税改革？”

刘健突然笑了，笑声嘶哑如破锣，震得牢房顶上的灰块“簌簌”往下掉，砸在草堆上：“陛下可知，江南盐商背后站着多少官员？整整二十七个！都是京里的大官，有三个还是六部的尚书！”

“你可知一旦改了盐税，这些人会损失多少？他们靠盐商给的“分红’养家，供子弟读书，一旦断了财路，多少人家会因此破产？那些靠盐吃饭的门生故吏，能把朝堂掀翻！”

他往前凑了凑，眼睛瞪得溜圆，像是要跟朱厚照争辩：“先帝在位时，难道不知道盐税有弊端？他为何迟迟不动？不是他糊涂，是他明白，这天下不是靠一把刀子就能治好的！得缓！得容！得给官员留条活路！”

朱厚照皱眉，指尖越敲越重，铁条发出“咚咚”的响，带着怒气：“所以你们就勾结藩王，对抗新政？就因为要给官员留活路，就不管百姓的死活？”

“孝宗爷宽仁，是让你们体恤百姓，不是让你们结党营私，把朝廷当成自己的后花园！他给你们的权柄，是让你们辅佐朕治理天下，不是让你们给朕设绊子，阻拦新政！”

“设绊子？”

刘健的眼神陡然锐利起来，像两柄生锈却依旧锋利的刀，直刺朱厚照：“陛下登基不足一月，就动了京营，把王守仁那个武将派去练兵，又抓了弹劾太监的言官，如今连内阁首辅都要下狱一一这是辅佐？还是清洗？是想把朝堂上的老臣都换成你的人，好独断专行？”

“老臣斗胆问一句，陛下到底要建一个什么样的大明？是靠杀戮和猜忌撑起来的大明，还是靠文官治理、百姓安居的大明？”

这句话像一块巨石，砸在朱厚照心头，让他瞬间沉默。

他盯着刘健，沉默了片刻，忽然笑了，笑声里带着少年人的锐气，没了之前的冰冷：“朕要的大明，不是文官结党营