别墅，因此杜牧自号“樊川居士”。

然而，杜牧 9岁时祖父去世，15岁时父亲也因病去世，家道迅速衰败，家中房屋因还债被变卖，全家多次迁移，居无定所，连奴婢也纷纷逃走。

不过，好在杜牧从小聪明好学，在家族丰富藏书的滋养下，不仅精通四书五经，还对历史上的政治和军事事件产生了浓厚兴趣。

杜牧 23岁时，唐敬宗大兴土木修建宫室。杜牧满怀忧虑，挥笔写下《阿房宫赋》。开篇“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出”，气势磅礴；结尾“灭六国者，六国也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也”，振聋发聩。

这篇文章一经问世，便震惊文坛。杜牧也凭借此文声名鹊起。当时有个太学博士吴武陵特别欣赏杜牧，亲自跑去跟主考官、礼部侍郎崔郾推荐他。

杜牧也因此被内定为第五名进士。第二年，杜牧又通过了贤良方正能直言极谏科考试，当上了弘文馆校书郎，兼左武卫兵曹参军，开始了他的官场生涯。

步入仕途的杜牧，起初在江西观察使沈传师手下当江西团练副使。沈家与杜家是世交，杜牧便经常去沈传师的弟弟沈述师家里听歌、看舞，还蹭吃蹭喝。